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诸将不敢再语，都行礼趋步退出。玉熙宫外天色未明，破晓以前的天色，竟比夜色更深沉，玉绳星斜挂在玉熙宫飞檐角下。萧尚醴看向密探打探来的北汉军情，忽听刘寺报道：“启禀陛下，龙襄将军方侯求见。”

萧尚醴立即直起上身道：“传！”双手按上桌案，想起方寿年的病情，转念道：“罢了，寡人去见他。”

他出得正殿，远远见方寿年身披披风，被人搀扶，气色却好了一些，见他出殿，遥遥下拜。萧尚醴上前扶住他双臂，道：“卿何必深夜前来。”

方寿年双颊凹陷进去，在这位陛下面前，却如有神助，摇摇欲坠的身躯站稳，退后一步，又行大礼，虚弱却坚定道：“臣——请陛下恩准，再为陛下分忧，出征北汉。”

他动作虽摇晃，却一丝不苟，双目望向地，看见天子之履走近，萧尚醴道：“起来，准你直视寡人。”

他抬起头，抬起眼，萧尚醴看见一双在夜幕灯火下镇定的眼睛。最初见方寿年已近十年前，东宫文华殿后，冲撞太子妃的四个罪奴被绑成一串，都才十三四岁，身量瘦小，脸上青肿带血。在那些罪奴中，冲出一个瘦小的少年，扑上前紧紧抓住他的靴子，犹如溺水之人抓住浮木，在雪地里指甲翻折，却如一只小兽，拼死要出人头地。

然后是行尸走rou一般搬运木料的方寿年，任人鞭打，只护住头脸，无动于衷。最后是走上黄金台仍不敢置信的方寿年，穿着士卒军袍，说只求母亲姐妹一世荣华富贵，自己留千秋之名。

萧尚醴道：“你母亲姐妹的荣华富贵有了，你的千秋之名也有了。你不欠寡人，寡人也不欠你，为何今夜还要来？”

方寿年轻声道：“臣，不知道。”今夜他出府之时，妻子抱着襁褓中的儿子目送，却不发一言。她就像早已料到，他不会平安老死府中。既不能平安而死，也不能活到老。所以她心死了，不流泪，也不抗争。

方寿年是世间第一等自私之人，但古来帝王将相，多是世间第一等自私之人。此刻他忽然在这位陛下的话语里想通什么。不管日后留怎样君臣相得的佳话，他与这位陛下之间原是一场交易，天下人才，无不是学得文武艺，货与帝王家。文能安邦，武可定国，安邦定国待价而沽，只有帝王家买得起用得上。他像一件奇货，有人出价买才有价值。他更是关在匣中的剑，只有在握于萧尚醴掌中，出鞘之时，才能使天下瞩目，惊叹于他的锋芒。

方寿年道：“一柄利剑，与其锈断于匣中，不如断于战场。若是陛下再设黄金台求将，臣就拖此残躯，再为陛下登台。”

大楚威凤六年九月二十四，楚帝再设黄金台，龙襄将军、建安侯方寿年抱病登台，道是若陛下不许他领兵，他愿做一马前卒，只求死于阵上。黄金台下都是行伍中人，久经沙场，也不禁有人闻言热泪沾襟，愿马革裹尸，埋骨塞外。

十日后，萧尚醴登城楼，以金杯盛酒，为龙襄将军饯行。他病中本不应饮烈酒，但出征之酒，不可不饮。方寿年勉强饮下，萧尚醴道：“你初登黄金台时，要的东西寡人都已给你，你以越国回报；入吴之功，寡人为你封侯，也互无亏欠；此番你为寡人抱病北上，你要什么，尽可以开口。”

方寿年是天生的将军，越临近征战，精神越好，竟